Originaire du Gard, le jeune Jean-Louis Trintignant va au collège à Avignon. Il suit des études de droit quand il assiste le jour de ses dix-neuf ans à une représentation théâtrale qui changera sa vie : L'Avare, mis en scène par Charles Dullin, dont il décide de suivre les cours à Paris. Au cours de sa longue carrière tant cinématographique que théâtrale, Jean-Louis Trintignant jouera dans plus de 130 films, dont notamment Z de Costa-Gavras (Prix d'interprétation à Cannes 1969) et Le Conformiste de Bertolucci.
C'est avec Un homme et une femme de Lelouch que Jean-Louis Trintignant accède au statut de vedette en 1966. Travaillant avec Rohmer (Ma nuit chez Maud, 1969), Deville et Truffaut (Vivement dimanche!, 1983), il navigue entre le cinéma d'auteur le plus novateur et les films grand public.
Au Théâtre, il a joué dans plus de 30 pièces - ne citons que La guerre de Troie n'aura pas lieu sous la direction de Jean Vilar au Festival d'Avignon dans la Cour d'honneur en 1962 et le rôle-titre dans Hamlet sous la direction de Maurice Jacquemont.